Première génération : 1972 - 1985

C'était la première incursion de Renault dans le marché de la supermini avec deux grandes portes sans poignées apparentes qui allègent la ligne de la voiture. Un grand coffre en hayon qui offre un espace de 270 dm³ et s'agrandit jusqu'à 900 dm³ quand les sièges arrières sont baissés. Et un prix populaire par emprunt de nombreux éléments de la Renault 4, notamment les moteurs à arbre à cames latéral allant de 850 à 1400 cm³, un échappement court sur le côté et un style qui assume sa simplicité. La suspension est assurée par des barres de torsion.

Comme la boîte de vitesses est devant le moteur monté longitudinalement il est plus simple de placer le levier sur le tableau de bord pour passer au-dessus, néanmoins plus tard une commande au plancher est installée. La publicité est assurée par une bande dessinée qui personnifie la voiture.

En 1977 est lancée une version un peu mieux équipée R5 GTL et en 1979 une cinq portes.

De 1982 à 1984, une version "Luxe" est proposée, la R5 TX, équipée entre autre d'une direction assistée, de lève-vitres électriques, de vitres teintées, de jantes aluminium et d'un intérieur haut-de-gamme de série.

Des versions plus sportives existèrent avec le label « Alpine », ("Gordini" en Angleterre, Sunbeam ayant déposé le nom "alpine") dont l'Alpine turbo, ainsi que la Turbo à moteur arrière, modèle entièrement différent, qui s'est illustré en compétition.

Deuxième génération : 1984 - 1996

La deuxième génération (aussi appelée Supercinq) apparut en 1984. La carrosserie était totalement nouvelle, mais avec le même profil. Le plus grand changement structurel était le placement transversal du moteur, repris directement des 9 et 11, et une meilleure protection du réservoir d'essence. En revanche, la suspension faisait appel à la conception moins sophistiquée des amortisseurs MacPherson à l'avant et l'arrière s'inspirant de la Volkswagen Golf. C'est l'une des rares voitures de la production récente possédant 2 empattements (en 3 et 5 portes), l'espace supplémentaire profitant essentiellement aux places arrières de la 5 portes. Des moteurs Diesel 1,6 et 1,9 L (le second étant uniquement disponible sur l'utilitaire Express) étaient disponibles. Il existait également une variante sportive, dans la mouvance des GTI de l'époque, nommée GT Turbo. Elle était motorisée par un 1.4L turbo-compressé de 115 puis 120 ch.

En 1991, la Supercinq fut remplacée par la Renault Clio. Cependant, la production fut déplacée en Slovénie, où elle continua jusqu'en 1996 afin de fournir une entrée de gamme à prix réduit.